Spinal Injuries in Canadian Ice Hockey: Documentation of Injuries Sustained from 1943-1999

C.H. Tator, C.F. Provvidenza, L. Lapczak, J. Carson, D. Raymond

Abstract: Objectives: Study objectives were: (a) to examine the causes and incidence of major spinal cord injuries sustained by ice hockey players; and (b) to add recently reported Canadian cases to the Canadian Ice Hockey Spinal Injury Registry to determine the effectiveness of prevention efforts. Methods: The study was a review of questionnaires returned retrospectively by physicians and other sources reporting ice hockey related spinal injuries in Canada. Physicians reported on the mechanism of injury, vertebral level of injury, presence of neurologic deficit, type of event, and type of fracture. Results: Between 1943 and 1999, 271 major spinal injuries were reported in Canadian ice hockey players, of which 49.0% occurred to players 16-20 years of age. Ontario has had a disproportionately large number of injuries compared to some provinces, especially Quebec. Of the spinal cord injuries, 65.8% resulted from colliding with the boards, and 36.6% were due to players being pushed or checked from behind. The recent survey shows that there has been a decline in the number of major spinal cord injuries in Canadian ice hockey, especially those causing paralysis due to checking or pushing from behind. Conclusions: Impact of the head with the boards after being checked or pushed from behind was the most common mechanism of spinal cord injury. Injury prevention programs are becoming effective in reducing the overall number of injuries, especially those due to checking from behind. Greater awareness of the occurrence and mechanisms of injury through educational programs and rules changes by organized hockey have reduced the annual incidence of catastrophic spinal injuries in Canadian ice hockey.

Résumé: Blessures à la moelle épinière au hockey sur glace au Canada: blessures subies de 1943 à 1999. Objectifs : Les objectifs de l’étude étaient les suivants: (a) d’examiner les causes et l’incidence des blessures majeures à la moelle épinière chez les joueurs de hockey sur glace; (b) d’analyser les cas anadiens récents répertoriés dans le registre canadien des blessures médullaires au hockey sur glace pour déterminer l’efficacité des efforts de prévention. Méthodes : Il s’agit d’une revue des questionnaires remplis par les médecins et les autres informateurs rapportant des blessures médullaires subies dans la pratique du hockey sur glace au Canada. Les médecins rapportaient le mécanisme de la blessure, le niveau de la lésion spinale, la présence de déficits neurologiques, le type d’événement et le type de fracture. Résultats : Entre 1943 et 1999, 271 blessures spinales majeures ont été rapportées chez des joueurs de hockey sur glace au Canada, dont 49,0% chez des joueurs de 16 à 20 ans. Un nombre disproportionné de cas provenait de l’Ontario si on compare ce chiffre à celui d’autres provinces, en particulier du Québec. Parmi les cas de blessures à la moelle épinière, 65,8% résultaient d’une collision avec la bande et 36,6% d’une mise en échec ou d’un coup provenant de l’arrière. Conclusions : L’impact de la tête contre la bande après une mise en échec ou un coup provenant de l’arrière était le mécanisme le plus fréquent de blessures à la moelle épinière. Les programmes de prévention des blessures sont de plus en plus efficaces pour réduire le nombre de blessures, surtout celles dues à la mise en échec de l’arrière. Une prise de conscience de la fréquence de ce type de blessure et une meilleure connaissance des mécanismes en cause par des programmes éducatifs et des changements des règlements du hockey organisé ont diminué l’incidence annuelle des blessures spinales catastrophiques au hockey sur glace au Canada.

Can. J. Neurol. Sci. 2004; 31: 460-466