Prognostic Value of Evoked Responses and Event-Related Brain Potentials in Coma

Jing Tian Wang, G. Bryan Young, John F. Connolly

Abstract: The behaviourally unresponsive patient, unable to exhibit the presence of cognition, constitutes a conundrum for health care specialists. Prognostic uncertainty impedes accurate management decisions and the application of ethical principles. An early, reliable prognosis is highly desirable. In this review investigations studying comatose patients with coma of different etiologies were selected. It is concluded that objective prognostication is enhanced by the use of electrophysiological tests. Persistent abnormalities of brainstem auditory evoked potentials and short-latency somatosensory evoked potentials reliably indicate the likelihood of irreversible neurological deficit or death. Meanwhile, the presence of “cognitive” event-related brain potentials (e.g., P300 and mismatch negativity) reflects the functional integrity of higher level information processing and, therefore, the likelihood of capacity for cognition. An approach that combines clinical and electrophysiological values provides optimal prediction of outcome and level of disability.

Résumé: Valeur pronostique des potentiels évoquées chez les patients comateux. Le patient qui ne répond pas aux stimuli et chez qui aucune fonction cognitive n’est évidente constitue une énigme pour les spécialistes. L’incertitude concernant le pronostic gêne la prise de décisions judicieuses quant au traitement et à l’application des principes éthiques. Il est donc souhaitable d’établir un pronostic précoce et fiable. Nous révisons des études de patients dont le coma était d’étiologies variées. Nous concluons que l’utilisation de tests électrophysiologiques favorise l’établissement d’un pronostic objectif. Des anomalies persistantes des potentiels évoqués auditifs du tronc cérébral et des potentiels évoqués somesthésiques de courte latence indiquent de façon fiable la probabilité de déficits neurologiques irréversibles ou de décès. La présence de potentiels évoqués cognitifs (P300 et négativité de discordance) reflète l’intégrité fonctionnelle du traitement de l’information au niveau mental supérieur et donc la probabilité de conservation de la fonction cognitive. Une approche qui combine des données cliniques et électrophysiologiques fournit une prédiction optimale de l’issue et du degré d’invalidité.

Can. J. Neurol. Sci. 2004; 31: 438-450