Giovanni Aldini: From Animal Electricity to Human Brain Stimulation

André Parent

Abstract: Two hundred years ago, Giovanni Aldini published a highly influential book that reported experiments in which the principles of Luigi Galvani (animal electricity) and Alessandro Volta (bimetallic electricity) were used together for the first time. Aldini was born in Bologna in 1762 and graduated in physics at the University of his native town in 1782. As nephew and assistant of Galvani, he actively participated in a series of crucial experiments with frog’s muscles that led to the idea that electricity was the long-sought vital force coursing from brain to muscles. Aldini became professor of experimental physics at the University of Bologna in 1798. He traveled extensively throughout Europe, spending much time defending the concept of his discreet uncle against the incessant attacks of Volta, who did not believe in animal electricity. Aldini used Volta’s bimetallic pile to apply electric current to dismembered bodies of animals and humans; these spectacular galvanic reanimation experiments made a strong and enduring impression on his contemporaries. Aldini also treated patients with personality disorders and reported complete rehabilitation following transcranial administration of electric current. Aldini’s work laid the ground for the development of various forms of electrotherapy that were heavily used later in the 19th century. Even today, deep brain stimulation, a procedure currently employed to relieve patients with motor or behavioral disorders, owes much to Aldini and galvanism. In recognition of his merits, Aldini was made a knight of the Iron Crown and a councillor of state at Milan, where he died in 1834.

Résumé: Giovanni Aldini : de l’électricité animale à la stimulation cérébrale chez l’homme. Il y a exactement 200 ans, Giovanni Aldini publiait un ouvrage important dans lequel il résumait un vaste ensemble d’expériences effectuées en combinant pour la première fois le principe de Luigi Galvani (électricité animale) et celui d’Alessandro Volta (électricité bimétallique). Aldini naquit en avril 1762 à Bologne où il gradua en physique en 1782. En tant que neveu et assistant de Galvani, il participa activement aux travaux expérimentaux effectués chez la grenouille et qui conduisirent à l’idée que l’électricité est la véritable force vitale qui induit la contraction musculaire à partir des nerfs. Aldini occupa la chaire de physique expérimentale de l’Université de Bologne dès 1798. Il voyagea alors à travers l’Europe afin de défendre le concept d’électricité animale contre les attaques de Volta. Il utilisa la célèbre pile bimétallique de Volta afin d’administrer du courant électrique aux corps d’animaux à sang chaud et même à des cadavres d’humains suppliciés. Ces expériences spectaculaires de réanimation galvanique firent une forte impression sur ses contemporains. De plus, Aldini traita avec succès, semble-t-il, certains patients souffrant de troubles de l’humeur par stimulation électrique trans-crânienne. Ainsi, les travaux d’Aldini’s conduisirent au développement de différentes formes d’électrothérapies utilisées intensivement au XIXe siècle. Même aujourd’hui, la stimulation cérébrale profonde, employée pour soulager certains patients souffrant de troubles moteurs ou comportementaux, doit beaucoup à Aldini et au galvanisme. En reconnaissance de sa contribution scientifique, Aldini fut fait Chevalier de l’Ordre de la Croix-de-Fer et nommé Conseiller d’état à Milan, où il mourut en janvier 1834.

Can. J. Neurol. Sci. 2004; 31: 576-584