A Qualitative Study of Attitudes Toward Error in Patients Facing Brain Tumour Surgery

Mark Bernstein, Dawn Potvin, Douglas K. Martin

Abstract: Background: Medical error is an extremely important component of patient safety and requires intense study. The present investigation undertook to examine patients’ perceptions and attitudes regarding medical error. Methods: Qualitative case study methodology was used. We conducted 30 face-to-face interviews with patients within one week of undergoing a neurosurgical operation for a brain tumour. Interviews were audiotaped and transcribed and the data subjected to thematic analysis. Results: Three overarching themes emerged from the data: 1) trust in the patient’s surgeon was of paramount importance; 2) patients’ views toward medical error varied between fear and vulnerability to no concern; and 3) discussion of error was felt to be beneficial as it could help the medical profession decrease future errors and could help dispel the patient’s fear and anxiety about the upcoming surgery. Conclusions: Patients’ trust in their physician/surgeon is of paramount importance in allaying their fears about the possible occurrence and impact of medical error during their treatment. The level of concern about error varies among patients, but most felt that discussion of error was a good thing.

Résumé: Une étude qualitative des attitudes face à l’erreur médicale chez les patients qui doivent subir une chirurgie pour tumeur cérébrale. Introduction: L’erreur médicale est un élément extrêmement important de la sécurité du patient et mérite une étude attentive. Ce travail examine les perceptions et les attitudes des patients concernant l’erreur médicale. Méthodes: Il s’agit d’une étude qualitative de cas. Nous avons effectué des entrevues face-à-face avec des patients dans la semaine précédant une intervention neurochirurgicale pour une tumeur cérébrale. Les entrevues ont été enregistrées sur bande audio puis transcrites et les données ont ensuite été soumises à une analyse thématique. Résultats: Trois thèmes principaux ressortent de ces données: 1) la confiance envers le neurochirurgien était d’une extrême importance; 2) le point de vue des patients sur l’erreur médicale était très varié, allant de la crainte et de la vulnérabilité à l’absence de préoccupation; et 3) la discussion sur l’erreur était perçue comme étant bénéfique parce qu’elle pouvait aider la profession médicale à diminuer les erreurs à l’avenir et dissiper la crainte et l’anxiété des patients concernant leur chirurgie imminente. Conclusions: La confiance des patients envers leur médecin/chirurgien est extrêmement importante pour apaiser leurs craintes d’une erreur médicale et de ses répercussions pendant leur traitement. Le niveau de préoccupation à ce sujet varie parmi les patients, mais la plupart des participants considéraient que la discussion était souhaitable.

Can. J. Neurol. Sci. 2004; 31: 208-212