HIV-1/AIDS Neuropathology in a Canadian Teaching Centre

Kimberley Walsh, William Thompson, Joseph Megyesi, Clayton A. Wiley,
and Robert Hammond

Abstract: Background: The nervous system is a major target of HIV-1 infection and site of many complications of AIDS. Most of our knowledge pertaining to the range and frequency of neuropathology in HIV-1/AIDS is from large centres outside Canada in different social and health care settings. The goal of the present study was to describe HIV-1/AIDS-associated neuropathology before and during the era of highly active antiretroviral therapy at a Canadian teaching centre. Methods: The records of the Department of Pathology, London Health Sciences Centre were electronically searched for cases of HIV-1/AIDS that came to postmortem examination since 1985. The clinical records and pathological materials were reviewed. Results: Sixteen autopsies of HIV-1/AIDS were identified. All patients were male. Fourteen contracted HIV-1 through high risk homosexual activity, one through the transfusion of blood products and one through intravenous drug use. Three patients (19%) had pre-mortem evidence of HIV-1 associated dementia. At autopsy, 12 of the 16 cases had neuropathological findings and the most common diagnoses were HIV-1 encephalitis, progressive multifocal leukoencephalopathy, toxoplasmosis, and primary CNS lymphoma. Conclusions: High risk homosexual activity was a more prominent factor in acquiring AIDS in cases coming to postmortem examination compared with previous reports from most larger urban centres outside Canada where injection drug use and high risk heterosexual activity factored prominently. The incidence of HIV-1 associated dementia was similar to that reported previously. This study confirms the heavy burden and wide spectrum of disease experienced by the nervous system in HIV-1/AIDS.

Résumé: Neuropathologie due au VIH-1/SIDA dans une institution canadienne d’enseignement. Introduction: Le système nerveux est une cible majeure de l’infection par le VIH-1 et le siège de plusieurs complications du SIDA. La plupart de nos connaissances sur la diversité et la fréquence des complications neuropathologiques dans l’infection par le VIH-1/SIDA proviennent de grands centres de l’extérieur du Canada, dans un contexte social et de soins de santé différents des nôtres. Le but de cette étude était de décrire la neuropathologie associée à l’infection par le VIH-1/SIDA avant et pendant l’ère de la thérapie antirétrovirale hautement active (HAART) dans une institution canadienne d’enseignement. Méthodes: Les cas de VIH-1/SIDA ayant eu une autopsie depuis 1985 ont été identifiés par une recherche électronique de dossiers du département d’anatomopathologie du London Health Sciences Centre. Les dossiers cliniques et les spécimens anatomopathologiques ont été révisés. Résultats: Seize dossiers de patients atteints d’infection par le VIH-1/SIDA ayant eu une autopsie, ont été identifiés. Tous les patients étaient des hommes. Quatorze d’entre eux avaient été infectés lors d’activités homosexuelles à haut risque, un lors d’une transfusion de produits sanguins et un par injection intraveineuse de drogue. Trois patients (19%) avaient des signes de démence associée au VIH-1 avant leur décès. À l’autopsie, 12 des 16 cas avaient des lésions neuropathologiques et les diagnostics les plus fréquents étaient les suivants: encéphalite à VIH-1, leuco-encéphalopathie multifocale progressive, toxoplasmose et lymphome primaire du système nerveux central. Conclusions: L’activité homosexuelle à haut risque était un facteur plus important de transmission du SIDA chez les cas ayant eu une autopsie dans notre milieu que chez les cas publiés provenant de la plupart des grands centres urbains de l’extérieur du Canada où l’utilisation de drogues intraveineuses et l’activité hétérosexuelle à haut risque étaient les facteurs dominants. L’incidence de la démence associée à l’infection par le VIH-1 était semblable à celle rapportée antérieurement. Cette étude confirme la lourdeur et la diversité de la maladie au niveau du système nerveux dans l’infection par le VIH-1/SIDA.

Can. J. Neurol. Sci. 2004; 31: 235-241