Doctors’ Duty to Disclose Error: A Deontological or Kantian Ethical Analysis

Mark Bernstein, Barry Brown

Abstract: Medical (surgical) error is being talked about more openly and besides being the subject of retrospective reviews, is now the subject of prospective research. Disclosure of error has been a difficult issue because of fear of embarrassment for doctors in the eyes of their peers, and fear of punitive action by patients, consisting of medicolegal action and/or complaints to doctors’ governing bodies. This paper examines physicians’ and surgeons’ duty to disclose error, from an ethical standpoint; specifically by applying the moral philosophical theory espoused by Immanuel Kant (ie. deontology). The purpose of this discourse is to apply moral philosophical analysis to a delicate but important issue which will be a matter all physicians and surgeons will have to confront, probably numerous times, in their professional careers.

Résumé: Le devoir du médecin de déclarer ses erreurs: une analyse éthique déontologique ou kantienne. On parle plus ouvertement de l’erreur médicale (chirurgicale) qui fait l’objet de revues rétrospectives ainsi que prospectives. Il s’agit d’un sujet délicat, à cause de la crainte d’entraîner une gêne vis-à-vis des pairs et des représailles de la part des patients, que ce soit une action en justice et/ou une plainte auprès d’un organisme professionnel. Cet article examine du point de vue éthique, à la lumière de la théorie philosophique morale d’Immanuel Kant, c.-à-d. la déontologie, le devoir des médecins et des chirurgiens de déclarer leurs erreurs. Le but de cet exposé est d’appliquer l’analyse philosophique morale à une question délicate et importante à laquelle chaque médecin et chaque chirurgien devra probablement faire face à plusieurs reprises pendant sa carrière professionnelle.

Can. J. Neurol. Sci. 2004; 31: 169-174