The Electrodiagnosis of Ulnar Nerve Entrapment
at the Elbow
Ralph Z. Kern
Abstract: Entrapment of the ulnar nerve at
the elbow is the second most common focal peripheral neuropathy.
Recent advances have facilitated the electrodiagnosis of this
common nerve entrapment. The goals of electrodiagnosis are to
localize ulnar nerve dysfunction, confirm that the disturbance
is confined to the ulnar nerve, and assess the severity of ulnar
nerve dysfunction. The goal of this review is to highlight the
important advances in anatomy, neurophysiology and methodology
that impact upon the electrodiagnosis of entrapment of the ulnar
nerve at the elbow, illustrate the limits of electrodiagnosis,
and discuss methodological issues that may be the subject of
further study. Careful attention to elbow position, temperature,
and conservative estimates of conduction block should be part
of common practice. Awareness of anatomical variations in structural
anatomy, anomalous innervation and fascicular arrangement of
ulnar nerve fibers are required to interpret electrodiagnostic
studies accurately. The most reliable finding is slowing of
the ulnar across-elbow motor nerve conduction velocity to less
than 50 m/sec while recording from the abductor digiti minimi
muscle, and should be carefully interpreted in the presence
of a polyneuropathy or other neurogenic process. Alternative
techniques such as relative ulnar slowing in different ulnar
nerve segments, use of alternative muscles, sensory and mixed
nerve techniques provide complementary information, and like
all nerve conduction studies are highly operator-dependent and
should be used on a case by case basis. Recent studies have
focused the electromyographer’s attention on the use of
shorter across-elbow segments (2-5 cm). This may offer a reasonable
trade-off between sensitivity and measurement error and may
result in improved electrodiagnosis.
Résumé: Électrodiagnostic de
la compression du nerf cubital au niveau du coude.
La compression du nerf cubital au niveau du coude est la deuxième
neuropathie périphérique focale la plus fréquente.
Des progrès récents en facilitent l’électrodiagnostic.
Les buts de l’électrodiagnostic sont de localiser
la dysfonction du nerf cubital, de confirmer que l’atteinte
est limitée au nerf cubital et d’évaluer
la sévérité de la dysfonction du nerf cubital.
Le but de cette revue est de souligner les progrès importants
réalisés en anatomie, en neurophysiologie et dans
les outils diagnostiques qui ont un impact sur l’électrodiagnostic
de la compression du nerf cubital au niveau du coude, d’illustrer
les limites de l’électrodiagnostic et de discuter
des aspects méthodologiques qu’il serait intéressant
d’explorer davantage. On doit porter une attention particulière
à la position du coude et à sa température,
et une estimation conservatrice du blocage de conduction doit
faire partie de la pratique courante. L’interprétation
des études électrodiagnostiques nécessite
une connaissance des variantes anatomiques structurales, des
innervations anormales et de l’arrangement fasciculaire
des fibres du nerf cubital. Le signe le plus fiable est le ralentissement
de la vitesse de conduction quand le nerf franchit le coude
à moins de 50 m/sec lors de l’enregistrement fait
au niveau du muscle abducteur du petit doigt et devrait être
interprété avec prudence en présence d’une
polyneuropathie ou d’un autre processus neurogène.
D’autres techniques comme le ralentissement cubital relatif
dans différents segments du nerf cubital, l’utilisation
d’autres muscles, des techniques pour les nerfs sensitifs
et mixtes ajoutent une information complémentaire et,
comme toutes les études de conduction nerveuse sont très
dépendantes de l’opérateur, devraient être
utilisées au cas par cas. Des études récentes
ont attiré l’attention de l’électromyographiste
sur l’utilisation de segments plus courts au niveau du
coude (2 à 5 cm), ce qui peut offrir un compromis raisonnable
entre la sensibilité et l’erreur de mesure et peut
améliorer l’électrodiagnostic.
Can. J. Neurol. Sci. 2003; 30: 314-319
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