Auguste Forel on Ants and Neurology
André Parent
Abstract: Auguste Forel was born in 1848 in
the French part of Switzerland. He developed a lifelong passion
for myrmecology in his childhood, but chose medicine and neuropsychiatry
to earn his living. He first undertook a comparative study of
the thalamus under Theodor Meynert in Vienna and then, from
1872 to 1879, he worked as Assistant Physician to Bernhard von
Gudden in Munich. This led in 1877 to his seminal work on the
organization of the tegmental region in which he provides the
first description of the zona incerta and the so-called H (Haubenfeld)
fields that still bear his name. In 1879, Forel was appointed
Professor of Psychiatry in Munich and Director of the Burghölzli
cantonal asylum. He became interested in the therapeutic value
of hypnotism, while continuing his work on brain anatomy and
ants. His neuroanatomical studies with Gudden’s method
led him to formulate the neuron theory in 1887, four years before
Wilhelm von Waldeyer, who received most of the credit for it.
Forel then definitively turned his back on neuroscience. After
his retirement from the Burghölzli asylum in 1898, and
despite a stroke in 1911 that left him hemiplegic, Forel started
to write extensively on various social issues, such as alcohol
abstinence and sexual problems. Before his death in 1931 at
the age of 83, Forel published a remarkable book on the social
world of the ants in which he made insightful observations on
the neural control of sensory and instinctive behavior common
to both humans and insects.
Résumé: Entre fourmis et neurologie
: Auguste Henri Forel (1848-1931). Auguste Henri Forel
(1848-1931). Auguste Forel est né dans le Canton de Vaud
en Suisse Romande. Il développa très tôt
une passion indéfectible pour l’étude des
fourmis, mais opta pour la médecine comme moyen de subsistance.
Il entreprit d’abord une étude comparative du thalamus
sous la direction de Theodor Meynert à Vienne (1871-1872),
puis devint l’assistant de Bernhard von Gudden à
Munich (1872-1879), où il réalisa une étude
magistrale sur la région tegmentaire du tronc cérébral
(1877). Ce travail offre une description détaillée
du noyau sous-thalamique, de la zona incerta et des soi-disant
champs « H » de Forel. En 1879, Forel fut nommé
professeur de psychiatrie à Munich et directeur de l’asile
cantonal de Burghölzli. Il s’intéressa alors
à la valeur thérapeutique de l’hypnotisme,
tout en continuant ses travaux sur le cerveau et les fourmis.
Ses études neuroanatomiques le conduisirent à
formuler la théorie du neurone dès 1887, soit
quatre ans avant Wilhelm von Waldeyer, qui en recevra seul tout
le crédit. Après cet événement,
Forel tourna progressivement le dos à la neuroanatomie.
Il prit sa retraite en 1898 et, malgré un accident vasculaire
cérébral qui le laissa hémiplégique
en 1911, il amorça une toute nouvelle carrière.
Il la consacra principalement à l’étude
des fourmis, mais aussi à différentes questions
sociales, dont l’abstinence face à l’alcool
et les problèmes sexuels. Peu avant son décès,
Forel publia un traité remarquable sur la vie sociale
des fourmis dans lequel on retrouve des observations perspicaces
sur le contrôle neuronal du comportement instinctif commun
aux insectes et à l’homme.
Can. J. Neurol. Sci. 2003; 30: 284-291
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