Jules Bernard Luys: A Singular Figure of 19th Century Neurology

André Parent, Martin Parent and Véronique Leroux-Hugon

Abstract: Jules Bernard Luys was a highly industrious and dedicated French investigator who made important contributions to the fields of neuroanatomy and neuropsychiatry in the second half of the 19th century. His name is still eponymically attached to the subthalamic nucleus and the centre médian nucleus, two structures that are at the center of our current thinking about the functional organization of the basal ganglia and the pathophysiology of Parkinson’s disease. While developing a highly original view of the anatomical and functional organization of the human brain, Luys contributed significantly to our knowledge of the neuropathological and clinical aspects of mental illnesses. Luys devoted the last part of his career to hysteria and hypnosis, engaging himself in experiments as extravagant as the action of medication at distance. In doing so, he became perhaps the most highly caricatured example of the fascination that hysteria exerted upon various renowned neurologists at the end of the 19th century. This paper briefly summarizes the contribution of this remarkable figure of the history of neurology.

Résumé: Jules Bernard Luys: une figure singulière de la neurologie au 19ième siècle. Cet article résume la contribution remarquable du neuropsychiatre français Jules Bernard Luys à la connaissance de l’anatomie du cerveau humain au cours de la deuxième moitié du XIXe siècle. Tout en développant une vision très originale de l’organisation anatomique et fonctionnelle du système nerveux, Luys contribua de façon significative à l’avancement des connaissances sur l’anatomopathologie et le traitement clinique des maladies mentales. Son nom reste toujours rattaché à deux structures prosencéphaliques – le centre médian du thalamus et le noyau subthalamique – dont on reconnaît aujourd’hui l’importance dans la physiopathologie de la maladie de Parkinson. Luys consacra la dernière partie de sa carrière à l’étude de l’hystérie et de l’hypnose. Il sombra alors dans l’irrationnel et devint l’un des exemples les plus extrêmes de la fascination qu’exerçait l’hystérie sur le monde de la neurologie en cette fin de siècle qui vit ressurgir le mysticisme et l’occultisme au cœur même du positivisme et du matérialisme. Cet article résume la contribution de cet homme remarquable à l’histoire de la neurologie.